Lustrzany F-35 na lotniskowcu

O tym, że Amerykanie testują nowe, przypominające lustra pokrycia samolotów bojowych pisaliśmy jeszcze przed wybuchem wojny na Ukrainie. Pierwsze takie próby w sferze publicznej zaobserwowano w roku 2021, a następnie były one kontynuowane w roku 2022. Obkładane pokryciami były wycofane ze służby liniowej bombowce stealth F-117, ale także F-22 i F-35. Co ciekawe pokrycia były nakładane w różnych konfiguracjach. Czasem obudowywano nimi całe samoloty, czasem ich części, a czasami nawet wycinano je w zaokrąglone łaty kamuflażu.

Nie inaczej jest teraz. F-35C podchodził do lądowania USS Abraham Lincoln z pokryciami założonymi jedynie na jego pionowych powierzchniach sterowych, zarówno po ich zewnętrznej jak i wewnętrznej części, a także na górnych powierzchniach skrzydeł. Wygląda też na to, że na każdej z powierzchni znalazły się trzy rodzaje pokryć, które łatwo można odróżnić po ich kolorystyce – od jasnosrebrnej, po niemal czarną.

Świadczy to, że raczej na pewno mamy do czynienia z kolejną fazą testów. Z tym, że – jak podkreśla portal The Warzone, wygląda na to, że program – czymkolwiek jest – jest znacznie bliższy wdrożeniu do linii, niż w przypadku prób z lat 2021-2022. Świadczyć ma o tym jednostka do jakiej należał sfotografowany samolot. Nie jest to eskadra testowa, ale eskadra US Navy specjalizująca się w szkoleniu pilotów na typie F-35C. Może to oznaczać kilka rzeczy. Po pierwsze, że rozszerzona została baza jednostek, które nowe rozwiązania testują. Po drugie rozszerzono ją o jednostki, które nie sprawdzają cech nowych rozwiązań wyłącznie w czasie specjalnych lotów testowych, ale takie, które eksploatują swoje samoloty na co dzień. Co za tym idzie testowana może być wytrzymałość nowych pokryć na codzienną eksploatację.

The Warzone spekuluje, że znacząca może być też obecność na pokładzie płatowców z innych eskadr szkolnych wyspecjalizowanych w innych typach samolotów. Są to the VFA-122 „Flying Eagles” wyspecjalizowana w szkoleniu pilotów F/A-18E/F Super Hornet oraz VAQ-129 „Vikings”, specjaliści od EA-18G Growler. Może więc chodzić o naukę pilotów operowania z pokładów lotniskowców.

Obecnie nie wiadomo o jaki dokładnie program chodzi i co Stany Zjednoczone chcą osiągnąć poprzez zastosowanie nowych pokryć, wiadomo jednak, że jest on prowadzony na korzyść zarówno Sił Powietrznych jak i Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych.

Wydaje się jednak, że może chodzić o dalsze zmniejszenie sygnatury samolotu. F-35 są trudnowykrywalne dla radaru a jego emisje cieplne są zredukowane. Żyjemy jednak w czasach, kiedy trwa ogromny rozwój technologii optycznych i optoelektroniki. Nic nie wskazuje na to, żeby miało się to zmienić w najbliższych latach. „Za progiem” jest już także technologia laserowa, która umożliwi używanie broni laserowej przez samoloty bojowe. Dlatego też nowe pokrycia mogą powstawać z myślą o zmniejszeniu nie radarowej, ale podczerwonej sygnatury samolotu. Tak, aby skontrować przyszłe chińskie rozwiązania, które mogą się pojawić w przewidywalnej przyszłości.